三境界是清末民初学者、词人王国维先生（1877—1927，字静安，号观堂，浙江海宁人）在其著作《人间词话》中提出来的。《人间词话》在探求历代词人创作得失的基础上，结合作者自己艺术鉴赏和艺术创作的切身经验，提出了境界说：“古今之成事业大学问者，必经过三种之境界：‘昨夜西风凋碧树，独上高楼，望断天涯路’，此第一境也；‘衣带渐寛终不悔，为伊消得人憔悴’，此第二境也；‘众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处’，此第三境界也”。王国维先生用三个词人的三段词，阐述三种境界。第一境界引用的是宋代词人晏殊的《蝶恋花·槛菊愁烟兰泣露》，全词是：“槛菊愁烟兰泣露，罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离恨苦，斜光到晓穿朱户。 昨夜西风凋碧树，独上高楼，望断天涯路。 欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处” ；第二境界引用的是唐代词人柳宗元的《蝶恋花·伫倚危楼风细细》，全词是：“伫倚危楼风细细，望极春愁，黯黯生无际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意？ 拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”；第三境界引用的是宋代词人辛弃疾的 《青玉案·元夕》， 全词是：“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”。王国维系前清遗老，举国公推的国学大师，学识渊博，1925年任清华大学文学研究院教授；性情刚烈，1927年6月，自投于北京颐和园之昆明湖，死前写就遗书“五十之年，只欠一死，经此事变，义无再辱”；著作等身，有《观堂集林》（24卷）等共43种，104卷。他用自己治学的体味，借用宋代三位著名词人的三首词中的词句，阐述“古今之成 事业大学问者”治学不可逾越的三个过程，达到的三种境界。这三种境界是个完整的过程，既不可割裂，又不可错位。“望断天涯路”是一种执著的境界；“衣带渐宽”“人憔悴”“终不悔”，是一种忘我境界，只有达到以上两种境界，才能有第三种境界：“蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”，治学达到此种境界，就能够得心应手地遨游在学问的海洋之中了。
三层楼是现代著名的文学家、画家丰子恺先生提出来的。其缘由出于对弘一法师出家问题的评价 。弘一法师，俗名李叔同（1880----1942），他可以被称为现代高僧，是一个集文章、诗词、音乐、篆刻、油画、书法于一身的卓然大家。在他人生最辉煌绚烂的壮年时期（1918年，39岁），断然削发为僧，立意埋名遁世，甘心过芒鞋藜杖的苦行僧生活，引起各界人士地议论。丰子恺先生既是弘一法师的学生，又是他的俗家弟子，他最理解弘一法师的崇高的精神境界，在法师圆寂后，丰先生写了《我与弘一法师》一文，公布了他的理解；“弘一法师是我学艺术的教师，又是我信宗教的导师。----他怎么由艺术升华到宗教呢？当时人都诧异，以为李先生受了什么刺激，忽然‘遁入空门’了。我却能理解他的心，我认为他的出家是当然。我以为人的生活可以分作三层：一是物质生活；二是精神生活；三是灵魂生活。物质生活就是衣食，精神生活就是学术文艺，灵魂生活就是宗教。‘人生’就是这样的一个三层楼。”丰先生的这段话，说得非常到位，人生就是这三层楼，第一层住着芸芸众生，普通百姓，包括那些没文化素养、没高尚情操、追名逐利的达官显贵，富贾豪商；第二层住着不愿只为衣食而生活的文人学者及虽然仍处于温饱状态，但有追求、有理想的人；一层楼里的人懒得或无力爬楼梯上二楼，有些人高兴了或有能力、有条件，不满足于温饱，丰富一下精神生活，就爬上二层楼，有的是爬上去看看，有的则久居其中。还有极少数人，对久居二层楼不满足，追求灵魂生活，他们不满足于“物质欲”“精神欲”，而要探究人生的真谛，这些人就是虔诚地佛教徒了，弘一法师李叔同就是他们之中的杰出的代表。我们也不能否认，佛教徒中有相当一些人，是因生活受挫或悲观厌世又无自我了断的决心，为逃避现实而出家的，时间长了，他（她）们中的大多数会成为合格的佛教徒。
三境界原是总结做学问的三个过程，对做工作也有启发，在工作上也应用三境界要求自己：既然选择了一种职业，就要用执著、忘我的精神去钻研，达到最高水平；三层楼本来就是比喻人生的，谁都不要只满足住在一层楼，即使不能久居二层楼，也要爬上去看看，总比饱食终日，无所用心好。
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